中国古代的四大发明指的是造纸术、指南针、火药和印刷术。这四项发明都是中国古代非常重要的科技成果，对于人类的文明进步产生了深远的影响。

造纸术最早出现在汉朝时期，其发明者是蔡伦。通过将植物纤维进行加工，可以制成纸张，这种材料比丝绸、竹简等其他材料更加轻便、易携带，使得书写和阅读变得更加便捷。在此之前，人们的书写材料主要是竹简、木板等，使用起来不太方便，而造纸术的发明则极大地改变了这一情况。

指南针则是在宋代时期出现的，其发明者是沈括。指南针是一种指示方向的工具，可以帮助人们在海上、荒野等方向不明的地方进行导航。在此之前，人们的导航主要依靠天象、地形等来判断方向，而指南针的出现使得导航变得更加精确、可靠。

火药是中国古代最早的炸药，其发明时间约在唐朝时期。火药的主要成分是硝酸钾、炭和硫磺，可以用来制作火箭、火炮等武器，也可以用于民用，例如放烟花、爆竹等。火药的发明对于军事、文化、科技等方面都产生了深远的影响。

印刷术是中国古代最早的印刷技术，其发明时间约在唐朝时期。印刷术是一种用印版印刷的技术，可以大量复制书籍、文献等资料，使得知识的传播更加便捷、高效。在此之前，人们的书写主要依靠手工，非常费时费力，而印刷术的发明则大大提高了文献的传播速度和范围。

综上所述，中国古代的四大发明是造纸术、指南针、火药和印刷术，这四项发明对于人类的文明进步起到了不可替代的作用，也是中国古代科技文化的重要遗产。