最早一部解释词义的专著是《说文解字》，作者是东汉时期的许慎。这部专著是一部汉字词典，收录了约5400个汉字，为后世汉语学习和研究提供了重要的基础。

《说文解字》的编写历时约30年，是许慎一生的心血之作。他在编写中参考了前人的文字学成果，如《说文》、《尔雅》等，同时还自己进行了大量的田野调查和实地考察。这部专著对汉字的字形、音韵、义理都作出了详细的解释和阐述，解决了当时汉字研究中的许多争议和疑问。

《说文解字》的编写不仅使汉字的发展史和演变过程得到了系统的呈现，也对后世汉字的规范化和标准化起到了重要的作用。它不仅是一部汉字词典，更是一部汉字学的经典之作，对中国文字学的发展和汉字文化的传承都具有深远的影响。