南北朝是中国历史上一个重要的时期，它持续了约420年，从420年刘裕篡东晋建立刘宋开始，到589年隋朝统一南北结束。这个时期，中国政治形势动荡，各地频繁战争，国家分裂为南北两部分，北方先后有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代，南方则是刘宋、南齐、梁、陈四个朝代。

南北朝时期的政治、经济、文化等方面都有着很大的变化。南方和北方的政治制度不同，南方以官僚制度为主，以文化人士为中心，文化繁荣；而北方则以军事集团为主，政治腐败，社会动荡。经济方面，南方的手工业和商业比较发达，而北方则以农业为主。文化上，南方的文化交流更加活跃，南方文化对北方文化也有着很大的影响。

南北朝时期的结束标志着中国历史上的一个新篇章，隋朝的统一结束了南北分裂的局面，重新建立了一个中央集权的大一统王朝，这对中国历史的发展产生了深远的影响。