在古代，人们导航时并不使用指北针，而是使用古代的“南指”或“指南针”。这是因为在古代中国，南方被认为是吉祥之地，而北方则被视为不祥之地，因此人们更喜欢朝向南方。同时，南方也是太阳升起的方向，因此南方也与生命、光明和希望等美好的象征有关联。因此，南方的方向被视为最为重要的方向，人们在导航时以南方为参照。

古代的“南指”或“指南针”是由磁石制成的，磁石在不受外力作用时会自动指向地球的磁北极，因此人们可以通过磁石来确定方向。不过，由于当时人们对地球磁场的了解不够深入，因此并没有将磁极与地理北极联系起来，也没有像现代的指北针一样将磁极标记在指南针上。

随着时间的推移，人们对地球磁场的认识逐渐加深，同时指南针也不断发展改进，最终演变成了现代的指北针。现代的指北针不仅能够准确指示地理北极，还可以通过指示磁北极来确定方向。指北针的出现，极大地方便了人们的导航和定位，成为人类文明发展史上的重要里程碑之一。