《儒林外史》是中国古典文学中的一部重要作品，由清代作家吴敬梓所著。该小说主要讲述了明代士人世家的生活和社会风尚，以及儒家道德准则和社会伦理观念在这一时期的影响和作用。

小说以主人公孔乙己为中心，描写了他在儒林内外的奋斗历程。孔乙己出身于一个读书人世家，但由于家道中落，他不得不离开家乡到外地谋生。他历经风雨，在社会中摸爬滚打，最终成为一位有名望的士人。在他的成长过程中，他遇到了许多有趣的人物，如鳌拜、吕留良等，他们的性格和行为也反映了明代社会的一些特点。

除了孔乙己的故事，小说还涉及到了许多其他人物的生活和情感，如孔乙己的父亲、家人和朋友，以及其他士人、商人、官员等。吴敬梓通过这些人物的描写，展现了明代社会的复杂和多元，同时也体现了儒家思想在当时社会中的地位和作用。

《儒林外史》是一部充满讽刺和幽默的小说，它批判了当时社会的一些不良风气，如虚伪、势利、贪婪等。同时，它也呈现了一些积极的价值观念，如忠诚、友谊、孝顺等，这些都体现了吴敬梓对儒家文化的尊重和推崇。

总之，《儒林外史》是一部具有深刻思想和艺术价值的古典小说，它不仅反映了明代社会的面貌和特点，也对后世文学和文化产生了深远的影响。