内燃机四冲程理论的创始人是德国工程师尼古劳斯·奥托(Nikolaus Otto)。他于1876年发明了第一个四冲程内燃机，被后人称为“奥托循环”。

奥托的研究始于他对燃气发动机的兴趣。在当时，燃气发动机已经被发明，但是它们的效率很低。奥托开始研究如何提高燃气发动机的效率，并在实验中发现了四个关键步骤，即吸气、压缩、燃烧和排气。这四个步骤构成了内燃机四冲程理论。

奥托循环的工作原理是：在第一次冲程中，活塞从上往下移动，吸入空气和燃料混合物；在第二次冲程中，活塞从下往上移动，将混合物压缩；在第三次冲程中，混合物被点燃，产生爆发力，推动活塞向下移动；最后，在第四次冲程中，活塞再次向上移动，将废气排出。

奥托循环的成功，使得内燃机技术得到了广泛的应用。它成为了汽车、飞机、船舶等交通工具的动力源，也被用于发电、农业、工业等领域。

奥托的研究成果对现代工业的发展产生了巨大的影响。他的理论不仅提高了燃气发动机的效率，而且也为后来的科学家们提供了宝贵的启示。奥托循环的成功，彰显了人类的智慧和创新力，也为我们的生活带来了便利和舒适。