玉米是一种源自美洲的粮食作物，主要生长在热带和亚热带地区。它起源于古代墨西哥，曾经是阿兹特克文明的主要粮食之一，并在16世纪被西班牙殖民者带到欧洲。

在中国，玉米最早传入的时间尚无确切记录，但一般认为是在明朝（1368年-1644年）时期。当时，欧洲传教士及商人通过海上丝绸之路将玉米带入中国。据史书记载，明朝万历年间（1573年-1620年），玉米就已经开始在中国广泛种植。

当时，玉米被称为“番薯谷”、“洋米粒”等，是一种新奇的粮食，备受人们的好奇和喜爱。明代文学家戚继光在其著作《纪效新书》中，还特别介绍了玉米的种植和使用方法，为玉米在中国的推广起到了积极作用。

随着时间的推移，玉米逐渐成为了中国南方的主要粮食之一。在清朝（1644年-1912年）时期，玉米的种植范围更是不断扩大，不仅在南方地区广泛种植，而且在北方也开始逐渐普及。

今天，玉米已成为中国重要的粮食作物之一，种植面积和产量位居世界前列。它不仅是人们日常生活中的重要食物，还被广泛应用于工业生产、饲料、能源等领域。