1840年之前，中国社会存在着许多主要矛盾，其中最突出的是统治者与被统治者之间的矛盾。

在中国古代，封建社会的统治阶级是皇帝和官僚集团，他们通过地主阶级和商业资本家等中间阶层来维持自己的统治。而被统治者则是广大的农民和手工业者，他们生活在贫困和苦难之中，被迫为统治阶级创造财富。

这种统治者与被统治者之间的矛盾表现在许多方面。首先是政治上的矛盾，统治者通过法律和制度来维护自己的权力，而被统治者则被剥夺了参与政治的权利，无法决定自己的命运。

其次是经济上的矛盾，统治者通过征税来获取财富，而被统治者则需要为他们辛勤劳作，但却只能得到微薄的报酬。这导致了贫富差距的加剧和社会不稳定。

最后是文化上的矛盾，统治者通过儒家思想来强化自己的统治地位，而被统治者则被剥夺了接受教育和文化的机会，只能沉浸在无知和愚昧之中。

在这种情况下，被统治者开始反抗统治者的压制，尤其是在社会危机和自然灾害等情况下，他们的不满情绪更加强烈。这种矛盾最终导致了中国的社会动荡和革命的爆发，为中国的未来带来了新的机遇和挑战。