中国最早的指南针，也被称为“南指”或“指南车”。它最早出现在中国南北朝时期（公元4世纪末至6世纪初），是中国古代航海和导航技术的重要发明。

指南针的作用是指示方向，它由一个磁针和一个磁性指南盘组成。磁针指向北极星的方向，而指南盘上标有方位，可引导人们在海上或陆地上找到正确的方向。

中国最早的指南针是由南北朝时期的人物沈括发明的。他在《梦溪笔谈》中写道：“南方有石，其性有引针，以之为车，车中有铁，其上有指南，以此为车可知方位。”这就是最早的指南针的雏形。

唐代的李淳风在《太和正音谱》中记载了指南针的详细制作方法。他指出，指南针应该使用磁性强的磁铁制成，然后将其置于一个圆形的铜盘上，盘上刻有24个方位标记，以表示24节气和24个节日。

指南针的发明对中国古代的航海和贸易发展产生了重要影响。在唐宋时期，中国商人和航海家使用指南针进行航海，开展了海上贸易和文化交流。指南针的发明和应用，不仅促进了中国的科技进步，也为人类的航海和探险史留下了重要的一页。