公元和公元前是人类历史上重要的时间划分方式。公元是指西元纪年，即以耶稣基督出生的年份为起点，向后计算。而公元前则是指在耶稣基督出生前的时间，向前计算。

在古代，人们并没有统一的纪年方式。不同的文化和民族使用不同的纪年方式。在中国，古代的纪年方式主要有干支纪年、夏历和秦历等。在西方，罗马帝国时期使用的是罗马共和国建立的年份，叫做罗马纪年。但是这些纪年方式都没有统一的标准，并且不方便比较。

公元纪年的起点是基督教教义中的“耶稣基督诞生”。公元纪年最早是由教皇庇护二世于6世纪提出的，主要是为了纪念基督诞生的日子。在中世纪，公元纪年逐渐被欧洲各国采用，并成为了国际通用的纪年方式。

公元前的年份则是从公元1年向前递减计算的。例如，公元前476年是罗马帝国灭亡的年份。公元前753年是罗马城市的建立年份。公元前221年是秦始皇统一中国的年份。公元前476年到公元前221年之间则是中国春秋战国时期。

总之，公元和公元前是人类历史上重要的时间划分方式。公元纪年的起点是基督教教义中的“耶稣基督诞生”，公元前则是从公元1年向前递减计算的。这些时间划分方式为我们研究历史提供了方便，使得人类历史更具有可比性。