马力是一个用于衡量机械功率的单位，常用于描述发动机或马达的输出功率。它的名称来自于英国工程师詹姆斯·瓦特的伙伴约翰·索恩斯顿所驾驶的一匹马。

在18世纪末期，瓦特和索恩斯顿正在研究蒸汽机的性能。为了比较蒸汽机的功率与马的功率，他们进行了一些实验。他们观察到一匹马能够拉动一个重达180磅的物体，从而产生一定的功率。瓦特和索恩斯顿将这个功率定义为一种新的单位，即“马力”。

马力的定义是每秒钟能够产生550英尺磅的功率。这个定义可以被转化为每分钟能够产生33,000英尺磅的功率。这个定义被广泛使用于工程领域，特别是在描述发动机和马达输出功率时。

虽然马力在工程领域中是一个重要的单位，但它并不是国际单位制（SI）中的标准单位。国际单位制中的功率单位是瓦特（W），瓦特是每秒钟产生一焦耳的功率。因此，当国际单位制被广泛接受时，瓦特逐渐取代了马力作为功率的标准单位。不过在某些场合，马力仍然被使用，特别是在美国和英国等国家。

总之，马力是一个用于衡量机械功率的单位，它的名称来自于瓦特和索恩斯顿的实验。虽然它不再是国际单位制中的标准单位，但在某些场合仍然被广泛使用。