中国最早的指南针可追溯至公元前4世纪左右，它是中国古代发明史上的伟大成就之一。指南针原本是指南车，它是一种用于指示方向的仪器，由于它的指示功能十分准确，因此很快就成为了航海、农业等领域的重要工具。

据历史记载，指南针最早是由古代中国发明家孙子所发明，他在实践中发现，磁铁可以吸引铁，而且会指向特定的方向。因此，他把磁铁制成了一种指南车，方便人们在旅途中确定方向。

在随后的几个世纪里，指南针得到了不断改进，它的制作方法也变得越来越精细。其中最重要的一项发明是将磁针悬挂在支架上，以便更加灵敏地指向方向。这种悬挂式的指南针在宋朝时期得到了广泛应用，成为当时航海和探险的必备工具。

指南针的发明对中国古代的航海和贸易发展产生了重要影响，它使得中国的商人和航海家们能够更加精确地确定航线和方向，从而开拓了更广阔的贸易市场。此外，指南针的发明也对中国的科技发展产生了重要影响，促进了磁学、物理学等学科的发展。

总之，中国最早的指南针是一项具有划时代意义的发明，它为中国古代的航海、贸易和科技发展做出了重要贡献。