《儒林外史》是中国古代小说中的经典之作，其描绘了清代儒士的生活、思想和道德观念。在小说中，读书人是一个重要的形象，他们是儒林中的一股清流，代表了儒家思想的精髓。

在小说中，读书人通常是穷困潦倒的，他们在儒林中拼搏，追求知识和真理。他们有着高尚的人格和追求，愿意为了理想而牺牲自己的利益。他们的言行举止都体现出儒家的仁义道德，是社会的良心和正义的代表。

同时，读书人也有着一些缺点和局限性。他们常常缺乏实际经验和生活阅历，容易被现实所困扰和误导。在小说中，有些读书人为了名利地位而不择手段，甚至陷入了道德沦丧的境地。

总的来说，读书人在《儒林外史》中是一个多面性的形象。他们既有儒家思想的高尚品质，又有现实的局限和缺点。但是，他们始终是儒林中的一股清流，代表了儒家思想的精髓，也反映了中国传统文化中对于知识和道德的重视。