公元前是指在公历的时间轴上，早于公元1年的时间段。在公元前的年代，人们普遍使用的是以某一重要事件为标志的纪年法，例如中国的皇帝纪年法和希腊的奥林匹克纪年法。

在中国，最早的皇帝纪年法是公元前841年周穆王开始使用的“元年”纪年法。此后，每个皇帝在登基之后就会以“元年”开始，到下一位皇帝即位才会重新计算。例如，秦始皇在公元前221年即位，此后的年份就以“秦始皇元年”开始计算。

在希腊，奥林匹克纪年法是以公元前776年第一届奥林匹克运动会为起点的。每四年举行一次的奥林匹克运动会被认为是希腊人最重要的节日，因此成为了重要的纪年法。例如，公元前431年雅典和斯巴达之间的战争被称为“伯罗奔尼撒战争”，因为这是在第27届奥林匹克运动会之后的第二年发生的。

总的来说，公元前的年代是通过各种纪年法来计算的，每一个文明都有自己的特定方式来纪录历史。虽然这些纪年法可能有些不同，但它们共同构成了我们对古代历史的认知。