汽车挂空挡是指在不踩刹车的情况下将变速器挂入空挡状态。在正常驾驶中，挂空挡不是一个必要的操作，但在以下情况下，挂空挡能够有效地保护汽车和驾驶员。

1. 等待信号灯或临时停车：当汽车需要在一个短时间内停车，例如等待交通信号灯或停在路边等待乘客上车时，挂空挡可以减少变速器和离合器的磨损，同时也能够减少燃油消耗。

2. 长时间下坡：在长时间下坡的情况下，发动机不需要提供动力，此时挂空挡可以减少发动机的负荷，延长其使用寿命。同时，它也能够减少制动器和离合器的磨损，提高制动系统的效率。

3. 崎岖或不稳定的路面：在行驶过程中，如果遇到崎岖或不稳定的路面，挂空挡可以减少发动机的负荷，使驾驶更加平稳，避免离合器的磨损。

需要注意的是，在行驶过程中，频繁地挂空挡会增加变速器和离合器的磨损，同时也可能会影响操控，因此应该谨慎使用。总的来说，挂空挡并不是一种必要的操作，但在上述情况下使用可以更好地保护汽车和驾驶员。