暴龙这么可怕的大自然独门制造的杀戮机器是怎么演化来的?这一直是我们关注的热点之一,现在我们基本是这样认为的,暴龙的最祖先来自三叠纪晚期的始盗龙(Eoraptor),它身长只有90多厘米,还不到1米,体重只有5到7公斤。我们最关心的是在始盗龙的的下颌中部没有一些素食恐龙那种额外的连接装置。而是在下颚的中间,有一个能够让下颚弯曲的活动关节,当双颚咬住东西的时候便会紧紧钳住猎物,而暴龙就有这种下颚!
它还有一些有趣的地方,比如始盗龙具有5个“手指”,而后来出现的食肉恐龙的“手指”数则趋于减少,到了最后出现的暴龙等大型食肉恐龙只剩下两个“手指”了。再如,始盗龙的腰部只有三块脊椎骨支持着它那小巧的腰带,而后来的恐龙当越变越大时,支持腰带的腰部脊椎骨的数目就增加了。
那么暴龙是如何从狗狗一般大小演化为40尺的巨兽?数十年来,古生物学家一直认为暴龙是其他巨型捕食者的后裔,例如跃龙/异特龙(Allosaurus),它是最大,更多牙齿的恐龙的最后一带,这就是超级肉食恐龙的假设,似乎是理所当然的,但这并不正确,我们常有些单纯的想法,认为不同类群的肉食动物互有关联,但最近几年,随着解剖学的发展,我们的看法有了改变,暴龙长久以来被认为大型肉食动物,人们从它的体型认定它是跃龙/异特龙的近亲,但,近几年我们更仔细的研究了它的构造,发现暴龙和肉食恐龙有很多现异之处,就拿它的脚为例子,它那突出的第三趾是很多白垩纪末期恐龙的特征,但它们都是小恐龙,他们并不是我们熟知的大型肉食恐龙,如似鸵龙,我们研究它的脚和骸骨的其他特征,我们类比认为暴龙其实是小型肉食动物,但后来演化成极为巨大的体型,它们和其他大型肉食恐龙并没有任何关联,从解剖学分析可以轻易的辨认出那些恐龙与暴龙没有关系。
但是这要追踪出暴龙的进化历程就更为困难——化石纪录中有一大段空白,接着暴龙的第一位巨型祖先就突然出现了,直到最近,在加拿大阿伯塔省4000尺的山区发现了新的线索,这里有一段保存完好的史前海滨,线索烙印在此地已经有好几百万年了,加拿大恐龙足迹最多的地方是阿伯塔省一处叫‘大仓’的煤矿,我们在那里发现了甲龙等恐龙的足迹,他们通过巨大的崖面,这里一度是滨海的泥地,这个地点之所以重要是在于它的年代有一亿年之久,但附近却没有发现同时期的骨骸化石,所以我们猜测,这时恐龙迁徙的时候留下的,在这些足迹里面并没有暴龙的,但是根据这些细长的足迹来判断,他们一定是某种巨型恐龙留下的,我们最近认为是空骨龙,这也许是暴龙的祖先。(下图)
空骨龙是暴龙演化过程中一个转折点,与当时其他小型捕食恐龙不同,它是利用双颚来杀死猎物,而不是使用前肢。这种适应性变化造成暴龙的兴起和它独特的外形,暴龙最早来源于独身龙(Alectrosaurus),独身龙体型细长,前肢也很长。演化至阿尔贝塔龙(Albertosaurus)时,它的头变得更大,前肢变得更短,阿尔贝塔龙和暴龙类似,但细看各个特征的时候会发现它比暴龙更为原始。
到底谁是暴龙最近的亲戚?古生物学家认为有两种可能:
1. 北美洲的恶暴龙(Daspletosaurus),暴龙在眼睛上方有一块大骨突,而在蒙大拿发现的恶暴龙化石,这个骨突就比较不突出,在早期的恶暴龙身上甚至更小。
2. 亚洲的特暴龙(Tarbosaurus),特暴龙原本称为暴龙,但事实上它们有很多现异处,例如连接头部的后脑干部分。
化石照片:始盗龙(Eoraptor)
化石照片:始盗龙(Eoraptor)之头骨
(上图)化石照片:跃龙/异特龙(Allosaurus)的前爪
(上图)化石照片:跃龙/异特龙(Allosaurus)与剑龙
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