《儒林外史》是清代小说家吴敬梓所著的长篇小说，被誉为中国小说史上的经典之作。小说以清代初年的江南地区为背景，描绘了一幅旧时儒林中的人物形象和他们所处的社会环境。

小说中的人物形象千姿百态，其中最为突出的是三个主角——金圣叹、邵雍和陈继儒。金圣叹是一个心地善良、有才华的读书人，但因为家境贫寒，不得不出卖自己的才华来维持生计，最终落得身败名裂的下场。邵雍是一个儒家学者，他为人正直，但因为忠于自己的原则而不得不在官场上屡遭挫折，最终退隐山林。陈继儒则是一个虚伪、阴险、贪婪的官员，他为了自己的利益不择手段，最终落得身败名裂的下场。

除了这三个主角外，小说中还有一些次要的人物，比如李文忠、钱宗彝等。他们或清高、或平庸、或虚伪，形象各异，但都具有鲜明的个性特点。

小说的情节曲折离奇，故事情节虽然以儒林学院为背景，但融入了大量的家族、官场、商业等元素，展现出了当时江南社会的多样性和复杂性。小说中的情节阐述了人性的丑恶、善良和复杂，表现出了当时社会的种种矛盾和问题，如官场腐败、权力斗争、贫富差距等。

总之，《儒林外史》以其独特的人物形象和情节结构，展现了当时社会的多样性和复杂性，对于我们了解清代社会具有重要的历史价值和文化价值。