自动挡汽车在启动时需要踩下刹车踏板，才能发动引擎，这是为了保证驾驶安全和车辆稳定性。

通常，自动挡车辆在启动时会自动进入“停车挡”的状态，这是为了防止车辆在启动时突然移动，造成意外事故。而当驾驶员踩下刹车踏板时，车辆会进入“空挡”状态，这样引擎就可以正常启动了。

此外，踩下刹车踏板还可以确保车辆在启动时保持稳定。因为启动时，引擎会产生一定的震动和冲击力，如果不踩刹车踏板而直接启动引擎，车辆可能会因为震动而发生失控，甚至导致事故发生。

因此，为了保证驾驶安全和车辆稳定性，自动挡车辆启动时必须踩下刹车踏板。这也是驾驶员在学习驾驶时需要掌握的重要技能之一。