水银体温计是一种用于测量人体体温的常见工具。它的发明可以追溯到17世纪的意大利，由一位名叫温琴佐·桑塔利亚的医生发明。

当时，温度的测量是一项十分困难的任务。桑塔利亚通过研究气体的体积和温度之间的关系，发现了一种通过温度变化来测量体温的方法。他将一根细长的玻璃管封闭在一端，然后将管子中的空气加热，使其膨胀，最后将管子的另一端浸入水中，使气体冷却收缩。通过测量气体膨胀和收缩的长度，就可以计算出温度的变化。

后来，桑塔利亚将这个原理应用到了人体温度的测量中。他将一条细长的玻璃管填充了一定量的水银，并将管子的一端放入水中。当温度升高时，水银膨胀并上升到管子的顶部，显示出体温的变化。

这种水银体温计很快就被广泛使用，并成为了医疗行业的标准工具。虽然现代的电子体温计已经取代了水银体温计，但它仍然是医疗历史上一项重要的发明。