古代的指南针是一种用来指示方向的工具。在古代，人们使用的指南针是磁针，其主要原理是基于地球的磁场。磁针在被悬挂时，会自动指向地球的磁北极，也就是北极星所在的方向。

在古代，指南针主要用于航海和旅行。因为在没有现代导航工具的时代，人们需要依靠星辰和地球的磁场来寻找方向。指南针的出现，大大提高了人们的航海和旅行效率，使得人类的探索和贸易更加便捷和高效。

在中国，指南针的使用可以追溯到汉朝时期。当时，磁针被用来指示车辆行进的方向。到了唐朝时期，指南针已经被广泛应用于航海和旅行中。唐代著名的航海家郑和，就曾经率领大型船队远航印度洋和非洲东海岸，并在船上使用指南针来寻找方向。

总之，古代的指南针主要是基于地球的磁场来指示方向。它在航海和旅行中发挥了重要作用，成为人类探索和贸易的重要工具。