据历史记录，我国最早的纸出现在西汉初年，大约是公元前200年左右。当时，汉武帝为了满足政府机关对书写材料的需求，下令研究制造纸张。最初的纸是由植物纤维混合而成，经过压制和晾干后制成。

这种最早的纸叫做“蔡纸”，以当时的制纸地蔡阳命名。它的制作方法是将桑叶和麻、竹等植物的纤维混合后，加入石灰、碱等辅料，再经过多次捶打、搓揉、压制、晾干等工序制成。蔡纸的质地比较粗糙，但已经可以用于书写和绘画。

随着时间的推移和技术的不断改进，我国的纸张制造技术得到了进一步发展。唐朝时期，用于制作纸张的原材料开始逐渐向高档纤维材料转化，如树皮、麻、稻草等。宋朝时期，我国的纸张制造技术已经相当成熟，出现了各种各样的高质量纸张，如宣纸、毛笔纸等，成为世界上最优秀的纸张之一。

至今，我国的纸张制造技术已经达到了世界领先水平，成为了国际上重要的纸张出口国之一。而最早的“蔡纸”，则成为了我国文化传统中的一个重要符号，代表着我国悠久的文化历史和制造技术的卓越成就。