中国最早的指南针可以追溯到唐朝时期。传说中，唐朝初年，有一位名叫郝经的智者，他发现在地上放置磁石时，磁石总是指向北方。于是他就想到了用磁石来制作指南针。

郝经首先用铁丝制成一个小铁环，并用火烤热，然后将磁石放在铁环上面，磁石就像被吸住一样固定在了铁环上。接下来，他将铁环放在水中，发现磁石指向了北方。这就是中国最早的指南针。

唐朝时期，指南针主要用于航海和军事用途。指南针的出现，大大提高了中国航海的精度和安全性。在此后的历史上，指南针也渐渐被用于其他领域，比如测量和地理学研究。

中国最早的指南针的发明，不仅是中国古代科技的杰作，也是世界科技史上的重要标志。今天，指南针已经成为了人类文明发展史上的经典之一，为人类探索未知世界提供了巨大的便利。