《儒林外史》是清代作家吴敬梓所著的一部小说，被誉为中国古代小说史上的经典之作。全书共120回，主要讲述了明朝末年的一个寒门士子冯梦龙在儒林中的生活经历和人生历程。

小说以冯梦龙为主人公，以他所处的儒林为背景，反映了当时士人的生活状态、道德观念和社会现实。小说通过描写冯梦龙的成长经历，展现了他从一个执迷于功名利禄的青年，到最终放弃功名、追求真理的过程。在这个过程中，冯梦龙经历了许多困难和挫折，但最终通过自己的努力和不断探索，找到了自己真正的人生目标。

小说中，吴敬梓通过丰富的人物形象和细腻的情节描写，刻画了一个个真实、鲜活、具有个性的人物形象，如冯梦龙、卜世仁、何绍基等等，他们的形象和命运的展现，反映了当时士人的思想和生活状况，同时也具有普遍的人生意义。

《儒林外史》的另一个重要特点是对当时社会现实的反映。小说中揭示了明代末年的政治腐败、社会黑暗、道德沦丧等问题，深刻地反映了当时社会的丑陋和危机。在现代语境下，这样的揭示和反思仍然具有重要的思想价值和社会意义。

总的来说，《儒林外史》是一部寓言式的小说，它通过对明代末年的士人生活和社会现实的揭示，提出了对于人生意义的探索和对于社会现实的反思。同时，小说也是一部文学作品，它以细腻的情节、丰富的人物形象和深刻的思想内涵，展现了古代小说的艺术魅力和艺术价值。