北京大学的前身是东西交通大学堂，也称为京师大学堂。它是清朝末年的一所新式学堂，于1898年由康有为、梁启超等人创建于北京城内的西城区。该学堂最初的目的是为了培养新式知识分子，以应对国家的现代化需要。

东西交通大学堂采用了西方教育体制，开设了文、理、法、商、医等多个学科，教学内容涵盖了自然科学、社会科学和人文学科等多个领域。该学堂的教学质量得到了广泛认可，吸引了许多优秀的学生和教师前来就读和授课。

随着时间的推移，东西交通大学堂逐渐发展壮大，成为了当时中国最著名的学府之一。1902年，学堂更名为京师大学堂，标志着它已经成为了一所正式的大学。在此之后，京师大学堂继续扩大规模，增设了更多的学科和研究机构，逐渐成为了中国最具影响力的高等教育机构之一。

1912年，中华民国成立后，京师大学堂改名为北京大学，成为了新中国最早的七所国立大学之一。至今，北京大学已经成为了中国最著名的高等教育机构之一，吸引着来自全国各地和世界各地的优秀学生和教师。