侧气囊是车辆安全系统的重要组成部分，其作用是在车辆发生侧面碰撞时，保护车内乘客的头部和胸部，减轻碰撞带来的伤害。

侧面碰撞是一种常见的交通事故形式，由于车辆侧面结构的脆弱性，碰撞时车内乘客容易受到严重伤害。侧气囊的作用是在碰撞发生时，迅速充气形成保护屏障，阻挡乘客向车外的运动，从而减轻碰撞对人体的冲击力。

与传统的安全带相比，侧气囊具有更好的保护效果。安全带主要起到限制身体运动的作用，但对侧面碰撞的保护力度较弱。而侧气囊则能够在车辆侧面受到撞击时，迅速充气，有效地保护乘客身体的侧部和脊髓。

另外，侧气囊还能够起到防止乘客头部碰撞车内硬物的作用。在侧面碰撞时，乘客的头部容易撞击到车内的门板或A柱等硬物，导致头部受伤。侧气囊的充气能够形成柔软的保护屏障，减轻碰撞带来的伤害。

综上所述，侧气囊作为车辆安全系统的重要部分，能够在车辆侧面碰撞时，有效地保护乘客的头部、胸部和脊髓，减轻碰撞对人体的冲击力。因此，在购买车辆时，选择配备侧气囊的车型，能够更好地保护乘客的安全。