《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的长篇小说，被誉为中国古代小说中的经典之一。小说以儒林为背景，描写了儒家门第的生活、人物形象和时代背景，以及儒家思想与传统文化的冲突与融合。

小说分为四十回，分别讲述了从主角孔乙己出生到晚年的人生历程。第一回讲述了孔乙己的出生背景和家庭情况，以及他在少年时代受到的教育和成长经历。第二回讲述了孔乙己考中进士的过程，以及他在儒林中的地位和人脉关系。第三回到第十回主要讲述了孔乙己在儒林中的生活和工作，以及他与其他儒生之间的关系和互动。其中，第七回描写了孔乙己与同僚的反腐斗争，展现了儒家思想的高尚品质。

从第十一回到第十五回，小说开始描写孔乙己的爱情故事。孔乙己与吴琼英相识相恋，但由于家庭背景和身份差异，两人的感情遭到了很多阻碍。第十六回到第二十回，小说讲述了孔乙己在田间劳作的生活，以及他与吴琼英的感情发展和结局。其中，第十八回描写了孔乙己与吴琼英在家庭伦理和道德观念上的矛盾，展现了传统文化与个人情感之间的冲突。

第二十一回到第二十五回，小说描写了孔乙己在官场中的经历。孔乙己在官场上表现出了儒家思想的高尚品质，但由于时代背景和政治环境的变化，他最终选择了离开官场。第二十六回到第三十回，小说讲述了孔乙己的晚年生活和心境，以及他对传统文化和人生意义的思考和反思。最后，小说以孔乙己的离世为结局，展现了传统文化和人生命运的无常和变幻。

整部小说通过对儒林门第和儒家思想的描写，反映了清代社会的种种问题和矛盾，同时也表现了作者吴敬梓对传统文化和人生命运的深刻思考和反思。