元旦是指一年的第一天，也是现代社会的公共假日。在古代，元旦的概念与现代略有不同。

在古代中国，元旦最早是指立春之日，也就是每年的农历正月初一。这一天被认为是阳气开始复苏，万物开始生长的日子，因此被视为新的一年的开始。在古代，元旦是一个非常重要的节日，人们会进行种种庆祝活动，如祭祖、祈福、赏花、放烟火等。

在西方，元旦的起源可以追溯到古罗马时期。罗马人将每年的1月1日定为元旦，这一天是为了纪念神祇Janus，他是古罗马的门神，被认为是过去和未来的守护神。因此，1月1日被视为新的一年的开始，同时也是Janus的庆祝日。

在中世纪欧洲，元旦成为了重要的宗教节日之一。教会将这一天定为“圣名节”，纪念耶稣受洗的日子。人们会在这一天去教堂祈祷和庆祝。

总的来说，元旦在古代的含义因时代和地域的不同而有所差异。但不管是东方还是西方，元旦都被视为新的一年的开始，是人们庆祝和祈福的重要日子。