执牛耳最初指的是古代传说中的舜帝。

据传说，舜帝是中国古代的一位伟大的皇帝，他的治理手段和品德深受人民的喜爱和尊敬。而“执牛耳”这个词则来自于舜帝的一个故事。

据传说，舜帝曾经在田间劳作，忽然看到两只牛在争斗，他便走上前去，抓住了其中一只牛的耳朵，控制住了它的动作，使得这只牛变得温顺听话。这个故事被后人传颂，成为一种象征舜帝治理国家的能力和品德的典故。

因此，“执牛耳”这个词最初的意思指的是舜帝的治理手段和品德。后来，这个词成为了一个比喻，用来形容某个人能够掌握局面，处理事务，以及管理团队的能力和品质，也成为了一个常用的成语。