《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的一部长篇小说，它以清代南京为背景，描绘了儒林中的各种人物形象及其斗争，展现出了清代儒学衰落的原因和社会风气的堕落。

小说的主题可以概括为“儒林变革”，这是通过对儒林中各种人物的刻画和对社会现实的揭示而得出的。小说中的人物形象各具特色，他们的行为和言论反映了时代的特点和社会的风气。比如，书中的祥林嫂和鲁镇司是两个被儒林排斥的人，他们的形象象征着儒林中对外来人和底层人物的歧视，反映了当时儒学门阀制度的弊端。

另外，书中的黄世仁、南怀仁、张九龄等儒林人物，他们的境遇和命运也是小说主题的一部分。他们或因为忠诚、或因为坚持自己的理念而不能得到儒林的认同和支持，这反映了当时儒学的僵化和缺乏活力，也揭示了儒学的衰落和变革的必要性。

此外，小说中的情节和事件也揭示了当时的社会现实。比如，书中描写的科举制度、官场陋规、文化浅薄、封建礼教等问题，都反映了当时社会的落后和闭塞。这些问题的存在，直接影响了儒学的发展和儒林人物的命运，也成为了小说主题的一部分。

总之，《儒林外史》是一部具有深刻思想和社会意义的小说，它揭示了清代儒学衰落的原因和社会风气的堕落，同时也呼唤着儒学的变革和社会的进步。