元朝是中国历史上一个重要的朝代，成立于13世纪初，统一了当时的中国大部分地区。但是，在元朝之前，中国的统一王朝是哪一个呢？历史上有两个可能的答案，一个是辽，另一个是金。

辽是中国历史上的一个重要的国家，成立于10世纪初，它的建立者是耶律阿保机。辽国的领土涵盖了现在的中国东北、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、宁夏和辽宁、吉林、黑龙江等地区，是一个庞大的国家。在辽国的统治下，中原地区逐渐得到了稳定和繁荣，辽国也成为了当时东亚地区的强国。

金是中国历史上的另一个重要的国家，成立于12世纪初，它的建立者是女真族领袖完颜阿骨打。金国的领土涵盖了现在的中国东北、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、宁夏和辽宁、吉林、黑龙江等地区，与辽国的领土基本相同。金国的统治者将中原地区视为他们的“南京”，曾经数次侵略中原，最终成功地攻占了南宋的都城临安，结束了南宋的统治。

那么，元朝前身是哪一个国家呢？历史学家们对此有不同的看法。有人认为，元朝前身是辽国，因为第一位元朝皇帝成吉思汗的祖先就是辽国的一位贵族。而有人则认为，元朝前身是金国，因为元朝皇帝的母亲是金国的公主，而且元朝在政治、军事、文化等方面都受到了金国的影响。

无论元朝前身是辽国还是金国，它都是中国历史上一个非常重要的朝代。元朝的建立标志着中国历史上的一个新时代，也为后来的明清两朝的兴起奠定了基础。