割袍断义是一个古代典故，源于《战国策》中的《越王勾践传》，故事讲述了越王勾践在被吴国囚禁期间，他的忠臣范蠡为了保护越王而割下自己的衣袍，以示对国王的忠诚。

据传，范蠡原是越国的一名平民，但是他聪明智慧，颇受越王器重。一次，吴国出兵侵略越国，越王勾践被俘虏，范蠡则被关押在另一处。范蠡得知越王被囚禁，十分担忧，于是他决定采取割袍断义的方式来表示自己的忠诚和保护越王的决心。

当范蠡的护卫来看望他时，他向他们解释自己的行为，并说服他们也割下自己的衣袍来表示对越王的忠诚。最终，这些护卫也跟随范蠡的行为，割下自己的衣袍。

范蠡的这一行为深深地打动了越王勾践，在越王被释放后，他将范蠡封为大夫，任命他为首席宰相，一直到越国的国力强大，成为了当时东南亚地区的一个强大国家。

割袍断义这个典故，强调了忠诚和信任的重要性，也表达了为了国家的荣誉和尊严，可以不惜一切代价的决心。它也成为了中国传统文化中重要的道德故事，被广泛传颂和引用，成为了一种精神符号。