中国最早的字典被称为《说文解字》，它的编纂始于汉朝初年，由伟大的文化学者许慎完成。这部字典是一部汉语文字的大型工具书，包括了上古时期的甲骨文、金文等各种文字，共收录了9,353个字。

《说文解字》的编纂历时20年，其主要目的是为了系统地记录和阐释汉字的含义、形态和发展历史。许慎在编写过程中，不仅细心查阅了各种古代文献，还自己收集整理了大量的文字资料。他将每个字都分别解释了其形、义、音、采用等方面的内容，并以古代诗歌、典故等形式加以说明。

《说文解字》的出版对于汉字的规范化、普及和发展具有重要意义。它使得汉字的使用不再局限于文人士大夫之间，而成为了全民共同使用的文字。同时，这部字典也成为了后世汉字学习和研究的重要参考资料，被誉为“汉字的百科全书”。

在中国古代文化史上，《说文解字》是一部不可或缺的文化瑰宝。它的出现不仅丰富了汉字的内涵，也对后世的文化、教育、语言学等领域产生了深远影响。