单向离合器是一种机械传动装置，通常用于机械传动系统中，其作用是使得两个轴可以以不同的转速旋转，同时又能实现一个方向的传动，而防止另一个方向的旋转。

单向离合器的结构通常由内外圆筒、滚针、弹簧和止动环等组成。内圆筒和外圆筒之间夹着滚针，滚针的作用是使得内、外圆筒可以相互滚动。同时，内圆筒内部还装有弹簧，弹簧的作用是使得内、外圆筒的摩擦系数增大，从而增加了单向离合器的传动力矩。

在单向离合器的正向传动过程中，滚针会被压缩并向内滚动，从而使内外圆筒紧密接触，完成传动。而在单向离合器的反向传动过程中，则会有一个阻力使得滚针无法向内滚动，内外圆筒之间无法接触，从而实现了单向传动。

总的来说，单向离合器的作用是实现单向传动，同时保证了机器的安全性和稳定性。在机械传动中，单向离合器起到了至关重要的作用，广泛应用于工程机械、汽车、船舶等领域。