四大发明是指中国古代的造纸术、指南针、火药和印刷术。这四项发明不仅改变了中国古代的文化和科技，也对世界文明的发展产生了深远的影响。

造纸术是由汉朝宦官蔡伦发明的。当时，纸张主要是用竹子、麻布等天然材料制成。蔡伦在这些材料的基础上，利用植物纤维和麻布纤维，加入适量的水和胶质，制成了纸张。这项发明不仅使书写变得更加方便，也推动了书法艺术和印刷术的发展。

指南针是由唐朝的航海家闵子陵发明的。闵子陵发现，磁铁指向北方，于是他将磁铁制成了一个指南针，用于海上航行。这项发明极大地促进了海上贸易和航海技术的发展。现代的指南针仍然是基于闵子陵的发明而设计的。

火药是由唐朝道士李冰发明的。他研究出了将硝酸钾、硫磺和木炭混合制成的火药，并将其用于军事和民用。火药的发明不仅改变了战争的方式，也推动了火器的发展。

印刷术是由北宋的毕昇发明的。他发明了活字印刷术，即将铅字排版，然后将其沾上墨水，印刷在纸张上。这项发明极大地推动了书籍的出版和传播，也为后来的印刷术和出版业的发展奠定了基础。

四大发明的发明者们不仅为中国古代的科技和文化发展做出了巨大贡献，也为世界文明的发展做出了重要贡献。他们的发明不仅在当时产生了重大影响，也在现代仍然发挥着重要的作用。