最早的纸出现在哪个时期一直是历史学家们争论的话题。根据考古学研究，最早的纸可以追溯到中国西汉时期（公元前206年至公元25年），那时纸被称为“蔡伦纸”。

据传说，西汉时期，一位名叫蔡伦的宫廷官员，发现了一种新型的纸浆制作方法。他将树皮、麻绳、废纸等材料煮烂，然后将纸浆倒在细竹片上晾干后，就成功地制成了纸张。这种纸张质地轻盈、柔软、耐用，很快就被广泛使用，成为中国古代文化的重要组成部分。

虽然有一些证据表明纸在中国西汉时期就已经存在了，但是至今仍然存在争议。有些历史学家认为，最早的纸可能是在中国东汉时期（公元25年至220年）发明的，因为在东汉时期的文献中，有更多关于纸的详细描述。

无论如何，纸张的发明对于人类文明的发展有着深远的影响。它使得书写、记录、传播和保存信息变得更加容易和高效，为人类文化的发展提供了无限的可能性。