三国鼎立是中国历史上的一个重要时期，指的是东汉末年三国曹魏、蜀汉、东吴之间的长期对峙和争夺。三国鼎立的开始时间是公元220年，也就是东汉末年皇帝刘协逝世后，其儿子刘禅继位，结束了东汉的统治，随后各地割据，局势混乱。

东汉末年，政治腐败、社会动荡，百姓生活困苦。同时，汉室内部权力斗争激烈，各方势力争相角逐皇位，导致统治集团的分裂。公元184年，黄巾起义爆发，这场规模空前的农民起义震动了整个中国。为了镇压黄巾军，各地豪强纷纷组织武装力量，形成了许多割据政权。

公元189年，东汉末代皇帝汉献帝被董卓废黜，董卓成为实际掌握朝政大权的人物。此后，各地豪强和官员反董联盟逐渐形成，于是开始了一场反董的战争。最终，在关羽、张飞等人的带领下，刘备在公元211年攻占益州，开始了蜀汉的建立。同时，孙权也在公元222年建立了东吴政权。

而曹魏的建立则是在公元220年，曹操去世后，其子曹丕篡夺了汉王位，建立了曹魏政权。从此，三国鼎立的局面正式开始。

三国鼎立时期，三国之间不断的争斗和掠夺，给中国社会带来了巨大的灾难。但同时也孕育了许多英雄人物和文化遗产，对中国历史和文化的发展产生了深远的影响。